Apple-Patent: Pencil lässt Texturen fühlen Apfelpatient

Ein neu erteiltes Apple-Patent beschreibt einen Stift im Stil des Apple Pencil, der die Oberfläche virtueller Objekte spürbar machen könnte. Statt nur zu zeichnen, soll das Eingabegerät über haptisches Feedback vermitteln, ob sich etwas rau, glatt oder uneben anfühlt – und damit das Erlebnis in der Apple Vision Pro greifbarer wirken lassen.

Es gibt ein altes Kinderspielzeug, bei dem zwei Stifte so verbunden sind, dass die Bewegung des einen den anderen mitführt. Apples neues Patent erinnert an dieses Prinzip – nur überträgt der Stift hier keine Zeichnung, sondern „Oberflächenrauheit und andere Oberflächenmerkmale“ sowie Bewegungsdaten wie Bahn und Geschwindigkeit in die virtuelle Realität. Die Idee fügt sich in das Bild, dass Apple die Entwicklung rund um die Apple Vision Pro trotz interner Umstrukturierung fortsetzt. Das Dokument trägt den Titel „Surface texture detection and emulation“ und beschreibt zwar ausdrücklich ein „Pencil“-System, ließe sich dem Wortlaut nach aber auf jedes handgeführte Gerät übertragen.

Ein Zubehör für mehr Immersion in XR

Welche Form das Eingabegerät am Ende annähme, dürfte zweitrangig sein: In erster Linie handelt es sich dem Patent zufolge um ein Zubehör für die Apple Vision Pro, das laut Apple gezielt eine „gesteigerte Immersion während XR-Sitzungen“ – also in der erweiterten Realität – schaffen soll.

Dahinter stünden zwei Aufgaben. Das Gerät müsste die Textur eines virtuellen Objekts zunächst erfassen und sie anschließend an die nutzende Person zurückspielen. Apple beschreibt dafür mehrere Wege. So könnte ein Gyroskop zum Einsatz kommen, das das Oberflächengefühl abhängig vom Roll-Winkel des Geräts verändert.

Haptisches Feedback, das Reibung erzeugen oder aufheben soll

Im Zentrum steht das haptische Feedback. Das Patent beschreibt, wie sich damit ein Erlebnis wie Reibung, Textur oder Rauheit auf einer Oberfläche „erzeugen, nachbilden oder aufheben“ ließe – über Kräfte, Vibrationen oder Bewegungen, die das Gerät an die nutzende Person weitergibt.

Über fast 12.000 Wörter und auf neun Seiten Zeichnungen führt Apple die möglichen Bauteile aus. Dazu zählten lineare Aktuatoren, die „einen Teil des Geräts ausfahren oder einziehen“ könnten, außerdem eine inertiale Messeinheit sowie Farbsensoren. Die Zeichnungen zeigen einen Apple Pencil, dessen Spitze je nach Variante eine Kamera, Interferometer oder schlicht als „Oberflächensensoren“ bezeichnete Komponenten trägt.

Nicht Apples erster Anlauf bei texturerkennenden Stiften

Es ist nicht das erste Mal, dass Apple ein Patent für einen Apple Pencil mit Texturerkennung einreicht. Das frühere Beispiel zielte allerdings auf reale Anwendungen statt auf die virtuelle Realität und drehte sich ebenso stark um Farberkennung wie um Textur.

Mit dem neuen Patent verschiebt sich der Fokus: weg vom reinen Erkennen oder Messen, hin zu Wegen, die virtuelle Realität echter wirken zu lassen. Solches Feedback über einen gehaltenen Stift zu vermitteln, wäre dabei weniger umständlich als die ebenfalls von Apple angedachten Handschuhe.

Zugeschrieben wird das Patent fünf Erfindern, darunter Nicholas C. Soldner. Zu seinen früheren Arbeiten für Apple zählen mehrere jährliche Patentanmeldungen rund um Ultraschallsensoren sowie die Erkennung der Atmung in der Apple Vision Pro.

Wie belastbar ein erteiltes Patent wirklich ist

Auch ein erteiltes Patent ist keine Garantie dafür, dass Apple jemals ein darauf basierendes Produkt veröffentlicht. Patente lassen sich auf einen einzelnen Baustein einer langen, fortlaufenden Forschung anmelden, und sie dienen mitunter dazu, im Fall künftiger Rechtsstreitigkeiten einen früheren Erkenntnisstand zu sichern.

Dennoch markiert ein solches Patent zumindest ein Thema, dem Apple Forschungszeit gewidmet hat. Und es ist ein weiteres Indiz dafür, dass das Unternehmen seine Pläne für die Apple Vision Pro und visionOS entgegen anderslautenden Gerüchten weiterverfolgt – ein Kurs, den Ternus mit dem Satz „Wir sind erst am Anfang“ öffentlich bekräftigte. (Bild: Shutterstock / Peshkova)