Apple Watch: Glukose-Projekt mit neuer Spitze Apfelpatient

Apples nicht-invasive Blutzuckermessung läuft seit über 15 Jahren – und steht weiter nicht vor der Marktreife. Jetzt wechselt die Projektverantwortung intern zu einem Ingenieur, dem in der Lieferkette der Ruf vorauseilt, Dinge wirklich zu Ende zu bringen. Marktreife bleibt trotzdem mehrere Jahre entfernt.

Wenige Apple-Funktionen wurden so lange erwartet wie die nicht-invasive Blutzuckermessung mit der Apple Watch. Über ein Jahrzehnt forscht Cupertino an der Möglichkeit, Glukose-Werte ohne Nadelstich oder Sensor unter der Haut zu bestimmen – wie der bisherige Stand zeigt, rückt die Blutzuckermessung mit der Apple Watch nur in sehr kleinen Schritten näher. Mark Gurman berichtet jetzt im Power-On-Newsletter, dass Apple intern die Verantwortung für das Projekt neu verteilt hat – mit einem klaren Signal an die eigene Organisation.

Der personelle Wechsel im Detail

Die Aufsicht über die Glukose-Initiative ist Tim Millet entzogen worden. Millet war als Platform Architecture Chief bislang für das Projekt zuständig. Sein Nachfolger ist Zongjian Chen, ein leitender Ingenieur im Bereich der fortgeschrittenen Technologien innerhalb von Apple.

Gurman ordnet den Wechsel positiv ein. In seinem Bericht wird Chen als jemand beschrieben, von dem es heißt, er bringe Projekte tatsächlich ans Ziel. Manche Beobachter werten den Schritt entsprechend als Indiz dafür, dass die Arbeit nun in eine Phase eintreten könne, in der ein konsumentenreifes Produkt nicht mehr nur eine theoretische Möglichkeit bleibt. Eine offizielle Apple-Aussage zum Personalwechsel gibt es nicht.

Wie das technische Konzept funktioniert

Hinter dem Projekt steht ein Ansatz, den Apple seit Jahren verfeinert. Bereits Anfang 2023 wurde berichtet, dass die Blutzuckermessung der Apple Watch das Proof-of-Concept-Stadium erreicht hat. Damals wurde beleuchtet, wie der Sensor arbeitet: Ein Silicon-Photonik-Chip emittiert Laserlicht in bestimmten Wellenlängen durch die Haut. Das Licht erreicht eine darunterliegende Schicht mit interstitieller Flüssigkeit – also Substanz, die aus den Kapillaren austritt und Glukose enthält.

Die Glukose absorbiert einen Teil des Lichts. Was zurück zum Sensor reflektiert wird, lässt sich auswerten und liefert einen Hinweis auf die Glukosekonzentration im Körper. Ein Algorithmus berechnet daraus den eigentlichen Blutzuckerwert. In einem späteren Schritt könnte das System sogar Hinweise auf Prädiabetes liefern – also auf jene Phase, in der sich eine Diabetes-Erkrankung anbahnt, aber noch nicht ausgebrochen ist.

Über 15 Jahre Entwicklung – und kein Datum

Das Projekt zieht sich nach derzeitigem Stand bereits über 15 Jahre. Apple begann die Arbeit nach der Übernahme des Start-ups RareLight im Jahr 2010 noch unter Steve Jobs. Die Forschung wanderte später in die Exploratory Design Group, Apples geheimste Entwicklungseinheit, vergleichbar mit Googles X-Labs. Hunderte Ingenieure arbeiten dort an dem Vorhaben, hunderte Millionen Dollar sollen über die Jahre in die Entwicklung geflossen sein.

Trotz aller Investitionen liegt eine Markteinführung weiter in der Ferne. Mehrere Jahre dürften vergehen, bis die Technologie ein konsumentenreifes Niveau erreicht – falls überhaupt. Gurman lässt diesen Vorbehalt im aktuellen Bericht explizit stehen. Die Genauigkeitsanforderungen für ein medizinisch nutzbares Gerät sind enorm, gleichzeitig muss die Lösung ohne Nadelstich oder Sensor unter der Haut auskommen. Beides in einer Smartwatch zu verbinden, ist eine technische Herausforderung, die bislang weltweit kein Unternehmen vollständig gelöst hat.

Wenig Chancen für die nächste Generation

Konkrete Hinweise auf eine kurzfristige Einführung gibt es weiterhin nicht. Aktuelle Berichte gehen übereinstimmend davon aus, dass die Apple Watch Series 12 die nicht-invasive Glukose-Messung nicht bekommen wird. Auch bei der parallel erwarteten Apple Watch Ultra 4 spielt das Feature in den bisherigen Gerüchten keine Rolle.

Was den jüngsten Wechsel an der Projektspitze trotzdem bemerkenswert macht, ist die Signalwirkung innerhalb von Apple. Wer ein Vorhaben dieser Größenordnung an einen Ingenieur übergibt, der intern für Umsetzungsstärke bekannt ist, verbindet damit klare Erwartungen. Ob diese Erwartungen am Ende in einem fertigen Produkt münden – oder nur in einem weiteren Anlauf, der wieder Jahre in Anspruch nimmt -, lässt sich aktuell nicht beantworten.

Was das Ziel auf lange Sicht bedeutet

Sollte Apple den Durchbruch schaffen, wäre die Auswirkung enorm. Allein nach Angaben der International Diabetes Federation leben weltweit über zehn Prozent der erwachsenen Bevölkerung mit Diabetes. Für diese Gruppe würde die nicht-invasive Messung am Handgelenk eine deutlich komfortablere Alternative zum täglichen Stechen oder zum dauerhaft getragenen kontinuierlichen Glukose-Messgerät bedeuten.

Die Apple Watch würde damit den Schritt von einem allgemeinen Gesundheits-Tracker zu einem ernsthaften medizinischen Hilfsmittel machen – inklusive der regulatorischen Komplexität, die das mit sich brächte. Bis dahin bleibt das Projekt eines der ambitioniertesten Vorhaben innerhalb von Apple. Der Wechsel an der Spitze ist ein Indiz dafür, dass es weiterhin Priorität hat. Mehr ist es vorerst nicht. (Bild: Shutterstock / Sreeyash Lohiya)